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Jun 14, 2024

古生物学者がロッキー山脈を登って地球初の動物を発見

ジャン＝ベルナール・キャロン、リチャード・M・アイヴィー著 ロイヤル・オンタリオ博物館無脊椎動物古生物学学芸員 ロイヤル・オンタリオ博物館ベースキャンプ、ブリティッシュ・コロンビア州クートニー国立公園 標高：2,500メートル。 6時53分です

ジャン＝ベルナール・キャロン、リチャード・M・アイヴィー著 ロイヤル・オンタリオ博物館無脊椎動物古生物学キュレーター

ロイヤル オンタリオ博物館ベースキャンプ、ブリティッシュコロンビア州クートニー国立公園 標高: 2,500 メートル。

2019 年 8 月 19 日の午前 6 時 53 分です。私の体は目覚める準備ができています。目覚まし時計を数分早めました。 すべてが平和で静かです。 テント内の空気は冷たく、快適な寝袋を放棄するには意識的な努力が必要です。 テントから出ると、息を呑むような山岳風景に驚かされます。 魅惑的！ 今日、これらの山々はどんな新しい秘密を明らかにするのでしょうか？

ボリュームたっぷりの朝食と、走り続けるのに十分なカフェインを摂った後、現場スタッフと私はいよいよ出発の準備が整いました。ただし、ここでは前方に道路がないことを除いて… たった 2 キロメートルの上り坂です。 帰り際、チームは幸運を祈っているのか、小さなナキウサギのきしむような鳴き声で迎えられました。 私たちはキャンプの周りの柵を元に戻し、好奇心旺盛なクマの侵入を防ぐために5,000ボルトのバッテリーを充電し、そびえ立つ岩壁の影をゆっくりと登りました。

目的地に到着すると、最初の太陽の光が岩だらけの斜面を照らします。 私たちの周りには文明の気配も音も何もなく、遠くからトクム川のせせらぎが聞こえるだけです。 私たちは巨大な崖のふもとの小さな棚の上に立っています。 眼下には、終わりの見えない切り立った岩の斜面が続いています。 岩は滑りやすいので慎重に歩きます。

私たちのチームの使命は非常に単純に思えます。これらの岩石の中で化石となった動物の遺体を発見することです。 今日、私たちは幸運かもしれません。 様子を見よう。

私たちが割っている岩石は普通の石ではありません。それらは、1980 年にユネスコの世界遺産に登録された世界クラスの古生物堆積物である有名なバージェス頁岩に属しています。カンブリア紀のバージェス頁岩は、海洋環境における動物の地球規模の出現と急速な進化を見た、カンブリア爆発とよく呼ばれる生活史の重要な時期を記録しています。

今日、陸上でも海でもどんな動物でも、その家系図の根元につながるバージェス頁岩の化石が見つかる可能性は高いでしょう。 この話は新しいドキュメンタリーで紹介されています最初の動物たち『物事の性質』より。

1909 年にスミソニアン博物館の長官チャールズ ウォルコットによって近隣のヨーホー国立公園で発見されて以来、元のバージェス頁岩の遺跡では 200 種を超える軟体の動物が生息しています。 通常、軟組織は死後に腐敗し、貝殻や骨のような硬く石灰化した構造を持たない動物は痕跡を残しません。 しかし、バージェス頁岩は、自然の力による破壊が起こらない状況にありました。 その結果、5 億年以上前に熱帯の海に存在していた動物の素晴らしいスナップショットが得られました。

最初のバージェス頁岩の岩石が初めて分割されてから 1 世紀後の 2012 年、私たちは革新的な発見をしました。 ウォルコットの元の採石場から約 40 キロ南にあるクートニー国立公園北部での探査中に、私たちは見事な新しい化石を発見しました。 私たちは、トクム クリークによって削られた狭い峡谷にちなんで、この新しい場所を「マーブル キャニオン」と名付けました。 それ以来、マーブル キャニオンでは、脊髄の初期の前駆体を持つ魚のような動物で、あなたや私の遠い親戚であるメタスプリッギナの標本など、多くの新種や重要な新標本が産出されています。

今年、私たちはマーブルキャニオンのわずか数キロ北にフィールドワーク活動を拡大しました。 カリフォルニアのポモナ大学の友人で同僚のロバート (ボブ) ゲインズの専門知識のおかげで、私たちはこの新しい場所をターゲットにして小規模な発掘を行いま​​した。ここで作業を開始してから数週間で、私たちの希望はすでに満たされています。

おそらく最も驚くべきことは、私たちがこれまで「宇宙船」と名付けていた動物に属する奇妙な甲羅の例が数十個発見されたことだ。 (このタイプの甲羅は、現在ではカンブロラスター ファルカトゥスとして知られる新たに記載された捕食性節足動物の頭の盾であることが判明しました。)さらに何が見つかるのでしょうか?